Пролог.
Пустошь. Затхлый воздух. Лишь изредка попадаются пригнувшиеся к земле кусты. Она одна идёт здесь. Идёт в бесконечность. Сколько прошло времени? Минута? Час? Век? Она смутно ощущает опасность впереди. Но остановиться не может. Лапы сами несут в неизвестность…

                                               Глава 1.
Прозвенел будильник. Саша открыла глаза и присела на кровати с неприятным предчувствием, что школу никто не взрывал и идти туда всё таки придётся. Ириска, спавшая около Сашиной подушки подняла голову. Хозяйка привычно потрепала ей шёрстку. Накинув халат она отправилась на кухню, где её уже ждал завтрак. Пожелав маме доброго утра(хотя сама его таковым не считала)Саша без аппетита покосилась на тарелку с манной кашей, красовавшуюся на столе.
– Эээ…Мам. Я в школе чего-нибудь перехвачу, - пообещала она.
–Ладно. – согласилась мама без особого энтузиазма, – В холодильнике котлеты. Разогреешь. Я на весь день ухожу.
– Угум.
Саша скользнула взглядом по часам и невольно вскрикнула. До урока оставалось пол часа.
– Ааа!! Как я могла проспать?! Я ставила будильник на семь! А сейчас ровно восемь!
– Я же тебе вчера говорила
перевести часы на час вперёд! – тоном «я предупредила, ко мне никаких претензий» осведомила мама.
Саша кинулась в коридор, накинула на себя куртку и рюкзак и, выскочив на лестничную площадку, побежала по лестнице, не дожидаясь лифта и, видимо забыв, что живёт на шестнадцатом этаже.
Выбежав из подъезда, Саша огромными прыжками понеслась по улице.
– Ну что такого я насовала в портфель?.. – На бегу бормотала ученица.
Ворвавшись в школу со скоростью, которой позавидовал бы гепард, она переобулась и посмотрела на наручные часы. До урока пол минуты и за это время она должна добраться до третьего этажа! Измученно вздохнув, Саша вихрем пронеслась по лестнице и ворвалась в класс за две секунды до звонка.
– Чего так долго? – поинтересовался Максим, когда Саша плюхнулась на стул.
– Часы не перевела. – отдышавшись ответила она.
– Ааа... – протянул сосед по парте.
Начался урок. Минуты тянулись долго и занудно. Учительница бубнила что-то себе под нос, уже явно потеряв надежду, на то, что кто-то всё-таки слушает. Саша подрисовывала на страницах учебника надгробия с надписью «Нине Петровне, которую ТАК любили ученики» и глядела в окно, на набухающие почки первых листьев… Её внезапно посетила странная мысль. Кошки такие свободные. Ходить в школу им не надо. Они могут дотронуться до каждого из этих свежих наростов  на деревьях...
Девочка моргнула и отогнала от себя тревожные мысли. В конце концов, она человек и этим всё сказано.
Вдруг она почувствовала у ног какое-то движение. Дождавшись пока учительница отвернётся, Саша заглянула под парту.
– Чего там такое?
Саша вздрогнула, но тут же вздохнула с облегчением, поняв, кто её спрашивает.
– Серёжку уронила, – не задумываясь, соврала она Максиму, наклоняясь ещё ниже. Наконец она нашарила под партой рюкзак и расстегнула молнию.
– Ириска?! – прошептала Саша. Кошка лежала под учебниками, явно чем-то потревоженная.
– Что ты тут делаешь? – сердито осведомилась хозяйка, что не мешало ей ласково поглаживать Ириску по голове. Ириска виновато посмотрела на Сашу, как бы говоря: «Раз уж я всё равно тут, на фиг, на меня сердиться?». Саша вздохнула и оставила наглую рыжую кошку досматривать сны. Её взгляд случайно упал на мобильник. Он вибрировал. Пришла СМС-ка. Так вот почему Ириска проснулась! Саша вынула мобильник.
– Убрать телефоны! – Заверещала Нина Петровна.
– Ладно, – буркнула Саша, убирая мобильник обратно.
         
                                              ***
На перемене к Саше подбежала Алина.
– Что у тебя в рюкзачке? – требовательным тоном спросила она. – Я видела, что происходило с ним на уроке.
– Ничего интересного. Тебе показалось. – Отмахнулась Саша, но Алину это не остановило. Не спрашивая разрешения, она расстегнула рюкзак и достала оттуда Ириску.
– Какая лапочка!!! – завизжала она на всю школу. Саша торопливо отобрала у неё Ириску.
– Тише ты. – Шикнула она на неё. – Поёдём в туалет. Там хотя бы поговорить нормально можно.
Алина послушно засеменила за Сашей, но было поздно. Толпа девочек следовала за ними по пятам. Скоро в туалете было невозможно пошевелиться, не говоря уже о том, что бы выйти оттуда. Девочки подходили по очереди, гладили и тискали Ириску, не обращая внимания ни на её отчаянное мяуканье, ни на возмущённые крики Саши «Не подходить - частная собственность!». Но тут прозвенел спасительный звонок. Толпа начала рассеиваться. Саша торопливо засунула Ириску обратно в рюкзак и поспешила в класс. Спокойно вздохнуть она смогла только снова сев за парту.

                                                 Глава 2.
Прозвенел последний звонок, отпускающий с уроков. Саша вышла из школы и неторопливо направилась в сторону дома. Тем временем Ириске стало жарко и она высунула задние лапы из рюкзака. Со стороны это выглядело так: девочка-школьница идёт из школы, сзади у неё из сумки торчат кошачьи лапы, а между ними маятником болтается хвост. Тут Саша вспомнила про СМС. Девочка остановилась, нашарила в рюкзаке телефон и зайдя в папку «Сообщения» открыла соответствующее окошко. Там было какое то непонятное стихотворение, – на взгляд Саши полная белиберда – в котором она смогла разобрать только слово «кошки» и что то насчёт чар. Не задумываясь о том, что делает, она прочитала стихотворение вслух и замерла в ожидании. Ничего не произошло. Саша разочаровано вздохнула, одновременно злясь на себя за бессмысленные надежды и, убрав телефон, забыла о стихотворении, списав его на глюк мобильного.
   Проходя мимо длинного одноэтажного дома, Саша по привычке ловила в каждом из окон своё отражение. Вдруг в последнем окне ей показалось, что она увидела  серебристую кошку с голубыми глазами. Саша в недоумении остановилась и сделала шаг назад, но там не было нечего кроме знакомого зеркального двойника.
  – Похоже глюки не только у мобильника… Но и у меня…  – подумала она и пошла дальше, прибавив шагу.
  Подойдя к своему подъезду, Саша набрала код на домофоне и уже собралась войти, но её взгляд случайно упал на тень…кошачью тень…
  Саша в ужасе влетела в подъезд и, снова забыв про лифт, понеслась вверх по лестнице, не обращая внимания на возмущённое мяуканье Ириски, которая чувствовала себя как в стиральной машине.
  Ворвавшись в квартиру, девочка скинула с себя сапоги, выпустила Ириску и бросилась к телефону.
  –Алё, – зевнул кто-то в трубке.
  –Светка! Ты не поверишь!
И Саша вкратце рассказала подруге о событиях дня. Света с Сашей был лучшими подругами с первого класса. Они были одноклассницами, но у Светки был насморк и в этот день её в школе не было.
  –…Короче глюки были и у меня, и у мобильника, – заканчивала свой рассказ Саша. – Только у телефона можно заменить  аккумулятор, а мне что с мозгами делать?
  –Обратиться к психиатру, кто ж ещё мозги починит? – Посоветовала подруга и тут же сменила тему.
  –А меня мама заставила смотреть «Титаника»! Говорит, что я заплачу и у меня из носа всё вытечет! А я засыпаю и мне даже сморкаться некогда! И я уже целых пять часов за компом не седела, – пожаловалась она.
Саша сочувственно вздохнула. Иногда мамы так жестоко поступают с детьми…
  К тому же Светка не может больше трёх часов находиться без компьютера и Интернета…Саша, конечно, тоже обожает поседеть там, но она не может сидеть за ним три дня без перерыва!
  На некоторое время повисло молчание. Наконец Света радостно вскрикнула:
  –Фильм заканчивается! Ура!!! Я потопала к компу! Пока, я тебе вечером перезвоню.
  В трубке появились короткие гудки. Саша положила трубку и включила телевизор, что бы отвлечься от событий дня. Но не все было так просто. По всем каналам, как назло, были передачи о жизни кошек, мультики с этими животными в главных ролях, или просто какой-нибудь фильм, в котором кто-нибудь держал на руках мурлыкующую кошку. Наконец Саша наткнулась на какое-то шоу.
  –И наша следующая участница, – бодро комментировал ведущий. – Чёрная Кошка!
  Саша раздраженно выключила телевизор и направилась к компьютеру (была пятница и уроки делать было не надо).

                                      ***
Саша взглянула на часы. Одиннадцать. Саша нехотя выключила компьютер. Мама и папа уже давно пришли и легли спать после рабочего дня. Девочка на цыпочках, что бы их не разбудить прокралась в ванную. Помывшись, она пошла к себе в комнату, на ходу вытирая волосы. Вдруг у неё всё замаячило перед глазами, мир стал расплываться. Саша прислонилась к стене, но это её не спасло, девочка медленно съезжала вниз…Очертания предметов становились всё менее чёткими и, наконец, исчезли совсем…

                                   Глава 3.
Саша с трудом разомкнула веки. Виски ныли, а в ушах звенело. Мир был каким то непривычным и чужым.  Школьница попыталась встать, но ноги совсем не слушались. Наконец как-то приподнявшись на руках, она огляделась. Она лежала там же, где упала. Слева от неё умывалась Ириска, часы показывали два. Ириска, видимо услышав за спиной какой-то звук, обернулась и сказала:
–Ура! Проснулась!
У Саши волосы встали – как так получилось, она и сама не понимала – дыбом, глаза округлились и она, не удержавшись на руках, упала на пол. А с вами бы что случилось, если бы ваш питомец вдруг заговорил?
Решив пока что отложить падение в обморок, девочка обратилась к кошке:
–Ириска? – Прохрипела она.
–Чего ты на меня так смотришь? Ты же…Ааа…Ты же ещё не знаешь. Так вот, довожу до твоего сведения... Впрочем, посмотри в зеркало, сама всё поймёшь! – На лице кошки ясно читалось не желание объяснять очевидное.
Саша подползла – по-другому передвигаться она не могла – к зеркальному шкафу и посмотрела на своё отражение. Кошка! Да, та самая кошка, которую она видела, проходя длинный дом!
До девочки, а теперь вернее сказать кошки, наконец, дошло, что с ней случилось. Она завизжала – ещё бы! Ведь стать кошкой была её детская мечта, сейчас почти забытая – и радостно принялась бегать на чётырёх лапах по комнате, поняв, почему могла только ползать, захотев встать на ноги. Хотя оббежать комнату ей не удалось, потому что на первом повороте она врезалась в свой письменный стол и, подойдя к Ириске, ещё долго наблюдала звёздочки над головой.
– Вот что подразумевал Туман, когда говорил, что сразу тебя вести в сообщество нельзя, –  фыркнула любимица.
– Туман?
Было видно, что Ириска еле сдержала улыбку.
– Вообще то его зовут Помпон, но, когда он стал лидером сообщества, он твёрдо настоял на том, что бы его звали именно так, – при последних словах кошка закатила глаза.
– Лидер?! Сообщество?! – глаза Саши раскрывались всё шире.
– Я потом тебе всё объясню… – Ириска пренебрежительно посмотрела на Сашу, намекая на то, что от неё пора отставать с вопросами. Но, заметив смущение на мордочке своей хозяйки, подошла и лизнула ей ухо.
– Потом. Когда научу всему, – как можно мягче промурлыкала кошка.
Глаза Саши снова засветились. Она вдруг поняла, что совсем не безразлична своей любимице, хотя та, как кошка, была больше и взрослее её.
– Ну что ж, – уже своим прежним тоном начала Ириска. – Для начала надо научиться ходить, бегать, прыгать…
Саша слушала очень внимательно. Почему-то слово «учиться» не пугало её, в отличие от дней, проведённых в облике человека. Теперь они казались такими далёкими, не смотря на то, что она была кошкой всего пять минут.
– … А так же охотиться, но это позже, – закончила новая наставница и окинула оценивающим взглядом ученицу.
Саша вскочила на лапы, готовая в любую секунду повторить за Ириской любое, даже самое сложное упражнение. Бег, прыжок… Что угодно! Но её мечтам пока не суждено было сбыться, потому что наставница не двинулась и терпеливо кивнула на место рядом с собой. Саша, верно истолковав жест, нехотя села. Ей так не терпелось узнать возможности нового тела!
– Сначала умывание! Или ты собираешься всегда ходить в пыли?
Маленькая кошечка осмотрела себя и поняла, что на её шерстке действительно слой пыли.
Она почувствовала, что краснеет, и отвернулась, делая вид, что осматривает хвост, и только потом поняла, что под шерстью красноты не видно. Она робко повернулась обратно и посмотрела на наставницу ожидая дальнейших указаний.
– Попробуй сначала сама.
И Саша попробовала. К её удивлению всё получилось. Она смогла вымыть всё: лапы, спинку, грудку, хвост, мордочку…
Ириска с недоумением наблюдала за ней.
– Я много раз видела, как это делаешь ты, – пояснила Саша. Удивление на морде кошки сменилось гордостью.
– Теперь ходьба.
Ученица, вдохновлённая успехом в умывании попробовала шаг и бег. Но это было сложнее. При первой попытке она сразу упала. Вторая попытка оказалась не лучше. На третей она смогла сделать сразу несколько шагов. Так, пробуя раз за разом, она наконец то научилась твёрдо держаться на лапах.
– Молодец! – похвалила Ириска, наблюдая, как Саша спокойно проходит очередной круг. – Бег.
Саша вздохнула. А как насчёт отдыха?! Видимо в мире кошек учителя не сильно отличаются от человеческих…
Голос Ириски снова прервал её размышления.
– Напряги задние лапы. Они будут главной опорой при беге.
Ученица послушно повторила за наставницей. Хотя она и была уставшая, она ужасно хотела научиться всему. И поскорей. Воображение уже рисовало картины. Вот она входит в сообщество (как оно выглядит она пока представляла смутно), вот её все приветствуют и говорят поскорей пробежаться к лидеру, она начинает бежать, но падает, встает и пытается снова, но безуспешно, все понимают, что она еле держится на лапах и прогоняют её с криками, что такая размазня им не нужна, а Ириска остаётся там, только сочувственно смотрит в след и не может нечего сделать…
Саша тряхнула головой, отгоняя совсем ненужные сейчас мысли, и сосредоточилась на тренировке. Делая всё по указаниям, она напрягла лапы, приподняла хвост, мысленно представила свой маршрут и побежала. Как и в предыдущем упражнении получилось не сразу. На ее лбу уже виднелись отпечатки традиционного «здравствуй, стенка».
– На поворотах немного поворачивай хвост, передние лапы отрывай от земли заранее, а задними отталкивайся в самый последний момент, – командовала Ириска, наблюдая как подопечная снова и снова впечатывается в ножку кровати.
«Тебе то хорошо. Ты лежишь на диване и ухмыляешься», – подумала Саша, шатаясь от нового неудачного поворота.
Прошло минут пятнадцать, прежде чем Саша, наконец, перестала врезаться во всё подряд. И она бы запрыгала от радости, услышав «ладно, хватит», если бы не жуткая боль в лапах.
– Основы пройдены. Остальное можно будет изучить и позже. Теперь пора идти.
Саша уже готова была последовать за Ириской, но вдруг поняла, что выйти отсюда в кошачьем обличье не реально.
– Эээ… а как мы попадём на улицу? Ведь дверь закрыта!
Ириска уставилась на неё так, как будто ученица спросила у неё «почему ежи не летают» .
– Смотри и учись!
Кошка забралась на табуретку, стоящую около входной двери и прыгнула, на лету зацепив когтями щеколду. Дверь слегка приоткрылась.
– Классно! – Восхитилась Саша.
Вдруг воспоминание вернулось назойливой мухой. Саша поняла, что упустила одну очень важную деталь. На глаза навернулись слёзы, и она их еле сдержала.
– А как же папа с мамой? Я их больше не увижу? – Дрожащим голосом  спросила Саша. 
  Ириска понимающе посмотрела на подопечную и улыбнулась.
– Насчёт этого не волнуйся. Ты скоро сама всё поймёшь. А пока попытайся оставить им сообщение или записку о твоём временном отсутствии, – она подчеркнула голосом слово «временно», что бы успокоить ученицу. Та с благодарностью посмотрела на кошку и начала судорожно думать, как оставить известие о себе. Записать на диктофон в телефоне? Вряд ли родители знают кошачий язык. Взять в зубы ручку и написать? Нет, я не сумасшедшая. Нацарапать когтём на стене или диване? Не думаю, что они заметят маленькие закорючки, а если и заметят, то не разберут. Блин, вот бы сейчас залезть в компьютер и набрать в поисковике «варианты оставления новостей»… Компьютер, точно! Саша торжествующе нажала на кнопку включения «Windows». Дождавшись включения, она, подвинув мышку, ткнула в ярлык «Word»  и начала умело нажимать по кнопкам передними лапами. В итоге получилась коротенькая записочка:
« Я скоро вернусь. Мам, не вызывай милицию. Пап, не ищи меня в морге.
                                                                                                              Целую, Саша»
Сохранив документ и распечатав, кошечка положила его на середину стола и спрыгнула к Ириске.
– Всё. Я готова.
Наставница кивнула и направилась к двери. Саша потрусила за ней и, задержавшись у двери, обернулась.
– Я вернусь, – прошептала она, обращаясь к квартире и выскользнув на лестничную площадку, мощным ударом задний лапы закрыла дверь. – Вернусь…
– Ты там скоро?
Саша торопливо побежала к лестнице, где её уже ждала Ириска и, вместе с ней, спустилась вниз. На их счастье почти сразу из подъезда вышел мужчина, лет тридцати, и они, не задумываясь, прошмыгнули за ним.
Как только деревья наконец расступились и показали двум кошкам ночной город, Саша благоговейно вздохнула.
– Это…Это… – Она не знала, что сказать. Всё было настолько потрясающим и удивительным, что описать это было очень трудно.
Ириска, усмехнувшись, прикрыла ей губы хвостом. Она и без лишних слов всё понимала.